Paterson est un conducteur de bus dans la ville de Paterson, New Jersey – ils se partagent le nom. Chaque jour, Paterson respecte une routine simple : il fait son trajet quotidien, observant la ville lorsque celle-ci se déroule à travers son pare-brise et écoutant des bribes de conversation tournoyant autour de lui ; il écrit des poèmes dans un carnet; il promène son chien; il s’arrête dans un bar où il boit une seule bière ; il retourne à la maison vers sa femme Laura. En revanche, le monde de Laura est en perpétuel changement. De nouveaux rêves lui apparaissent presque chaque jour, tous étant un projet différent et inspiré. Paterson aime Laura et elle l’aime. Il encourage ses ambitions retrouvées ; elle soutient son don pour la poésie.